L'oxyde nitrique (NO) est un gaz produit, par exemple, par des voitures, des radiateurs et cuisinières. Une fois qu'il est mélangé à de l'air, il se combine rapidement avec de l'oxygène, formant du dioxyde d'azote (NO2). Dans des concentrations importantes, il est fortement toxique, endommageant sérieusement les poumons avec un effet retardé. Puisque le dioxyde d'azote est un polluant lié au trafic, les émissions sont généralement plus hautes dans les zones urbaines plutôt que rurales. Les niveaux changent de manière significative tout au long de la journée, avec des maximums se produisant généralement deux fois par jour aux heures de pointe.