L’ozone est un gaz dont les molécules sont constituées de 3 atomes d’oxygène. Il est produit naturellement dans l’atmosphère par l’action du rayonnement solaire sur l’oxygène moléculaire dans la haute atmosphère (au-dessus de 30 km d’altitude). L’ozone est le plus abondant dans la stratosphère, une région située entre 10 et 50 km, où il représente environ 90% de l’ozone atmosphérique. Il est présent aussi dans la troposphère, couche atmosphérique en-dessous de 10 km d’altitude. La couche d’ozone désigne la partie de l’atmosphère où l’ozone est le plus abondant, entre 20 et 50 km d’altitude.
L’ozone est un gaz très important dans l’atmosphère. Il filtre le rayonnement ultraviolet nocif pour les organismes vivants sur terre. On distingue :
- Le « bon » ozone présent dans la stratosphère, car il nous protège du rayonnement UV.
- Le « mauvais » ozone présent dans les basses couches de l’atmosphère car c’est un gaz fortement oxydant qui peut être toxique si sa concentration devient trop importante.
L’ozone est un gaz très minoritaire dans l’atmosphère. Si on ramenait toutes les molécules de l’atmosphère à la pression et la température de la surface terrestre, son épaisseur serait d’environ 8 km. L’ozone, lui, aurait une épaisseur de 3 mm.
En absorbant le rayonnement solaire dans la stratosphère, l'ozone joue aussi un rôle crucial dans le chauffage de la stratosphère terrestre et donc dans l'équilibre radiatif et climatique de la planète. Il absorbe également le rayonnement terrestre infrarouge et contrôle la concentration du méthane dans la troposphère. Il participe donc dans une certaine mesure à l'effet de serre additionnel due à l'impact des activités humaines.